Circuit en Inde du Sud

Envol à destination de Chennai.

Arrivée dans le matin. Accueil et transfert à votre hôtel à Mahabalipuram. Mahabalipuram, station balnéaire située sur la Côte de Coromandel merveilleusement déserte, au sable blanc. C’était, il y a près de 2.000 ans, un port de mer connu des marchands phéniciens, arabes et grecs. Les Pallava laissèrent un héritage étonnant de temples monolithiques uniques taillés dans le roc, de grottes et de bas-reliefs massifs et un temple côtier.

L’après-midi début des visites de Mahabalipuram, point de départ entre le 6ème et le 9ème siècle de commerçants hindous et bouddhistes, de prêtres, d’architectes, sculpteurs et autres savants vers les côtes de l’Asie du Sud- Est : les prototypes des grands temples Khmers ou Javanais sont ici. L’extraordinaire bas-relief de 17m de long sculpté au tout début du 7ème siècle, orné d’ascètes, de divinités, de Gandharvas et Apsaras, au milieu d’une jungle d’éléphants, lions, oiseaux…… : le sujet mythologique représenté ici serait la « Descente du Gange » ou bien la « Pénitence d’Arjuna ».Découverte des « Ratha », monolithes taillés et sculptés en forme de temples au 7ème siècle et du Temple du Rivage construit à la fin du 7ème siècle, dédié à la fois à Shiva et Vishnu.

Nuit à l’hôtel.

Excursion à Kanchipuram, la « ville d’or », l’une des sept villes saintes de l’hindouisme. Ce fut la capitale de la dynastie Pallava, aux 7ème et 8ème siècles.. Ville sacrée à la fois pour les centres religieux qui, dès avant l’ère chrétienne, accueillit le Bouddhisme et le Jaïnisme. Sous le règne des Pallava, la ville devint le centre de la renaissance de l’Hindouisme dans le Sud, portée par de grands réformateurs comme Sankarâchârya et, plus tard, Râmânuja.

Kanchipuram vous contera aussi les couleurs de ses saris et l’art du tissage de la soie, avec la visite d’une fabrique.

Visite du temple de Vaikuntha Perumal, bâti au 8ème siècle et dédié à Vishnu ; Puis, le temple de Ekambareshvara, avec son mandapam, hall aux mille piliers. Retour à Mahabalipuram. Fin de journée libre. Nuit à l’hôtel.

Avant de prendre la route de Pondichéry vous pourrez admirer le bas relief de la Descente du Gange dans la lumière du levant. Arrivée à Pondichéry pour le déjeuner. En janvier 1673, un militaire français acheta au sultan de Bijapur, pour le compte de la Compagnie française des Indes, un village du nom de Poudouchéry, sur la côte Est du sous-continent. Ainsi débutait l’épopée de la France « aux Indes » ; épopée aussi fugace que riche de rebondissements, et dont Pondichéry demeure le symbole. Visites du Musée et de l’ashram de Sri Aurobindo et du Samahdi (cénotaphe), ombragé d’un frangipanier et toujours fleuri, où reposent les corps d’Aurobindo et de « La Mère ».

Balade dans les quartiers occupés autrefois par les Français : Poste, librairie, alliance française. Vous flânerez dans les rues de la ville blanche rebâtie au 18ème siècle, à la découverte de l’architecture coloniale de cet ancien comptoir qui a conservé un charme tout à fait particulier. Nuit à l’hôtel.

Départ matinal (afin de pouvoir faire l’ensemble des visites) pour Chidambaram (env. 2h de route), situé à mi-chemin de Pondichéry et de Tanjore. Visite de Chidambaram (fermé de 12h00 à 16h00), immense temple dédié à Shiva Nataraja, le roi de la danse : ses gopurams, son bassin sacré, ses multiples sanctuaires où circulent Brahmanes et dévots. Ce complexe de 22 ha compte quatre grands gopurams ornés de bas-reliefs finement sculptés représentant les mythes hindous et dirigés vers les quatre points cardinaux. Renommé pour ses exemples parfaits de l’art chola, le temple fut hautement considéré par de nombreuses dynasties. Continuation vers Kumbakonam avec arrêt en route à Gangakondacholapuram : dans ce petit village endormi se dresse l’imposant temple de pierre, d’époque Chola, qui par sa majesté et sa splendeur, rappelle celui de Tanjore. Il se caractérise par les admirables sculptures en pierre, qui couvrent ses murs, deux gigantesques statues (l’une de Nandi, face à l’entrée du sanctuaire, l’autre d’un lion mythique, au-dessus du puits du temple), ainsi que par les remarquables bronzes chola placés à l’intérieur, et le haut lingam au pied duquel parviennent les rayons du soleil. Nuit d’hôtel.

Visite à Darasuram du temple D’Airavateshvara (XIIe siècle) admirablement préservé. La facture de ses sculptures miniatures est unique. Puis visite d’un atelier de bronzier à Swamimalai.

A Tanjore découverte de la ville avec la visite du temple de Brihadishwara dédié au dieu Shiva. Ce sanctuaire de granit s’élance à 70 mètres de hauteur et est surmonté d’une coupole monolithique de 80 tonnes. Cette prouesse technique, alliée à la qualité du décor sculpté, dégage une impression d’harmonie et de sérénité qui en fait un chef d’œuvre absolu… Son vimana, qu’on aperçoit de la campagne environnante, se dresse glorieusement vers le ciel comme pour célébrer son fondateur et l’époque qui le vit naître.

Visite de la très remarquable galerie d’art dans l’ancien palais Nayak, datant du 16ème siècle. Elle présente une centaine de bronzes qui représentent Shiva, Pârvatî, Vichnou, dans différentes attitudes. Ces sculptures datent du Xe au XIIe siècles, les plus beaux sans doute du XIe siècle, contemporains de la construction du temple. De nouvelles statues sont découvertes de temps à autre lors de fouilles effectuées dans la région de Tanjore. Nuit à l’hôtel.

Route pour Trichy pour la visite du sanctuaire vishnouïte de Sri Ranganathasvami, véritable cité religieuse entourée de 7 enceintes pourvues de 21 monumentaux gopurams, tours portails de forme pyramidale. Dans ce ‘saint des saints’ (fermé au non hindous) on vénère une statue de Vishnu étendu sur le serpent primordial. Continuation pour Karaikuddi dans la région du Chettinad. Sur le trajet vous pourrez visiter le temple de Nartamallai dédié à Shiva et d’un temple traditionnel dédié au dieu Aiyanar, protecteur des villages tamouls, réputé pour leurs statuettes votives en terre cuite en forme de chevaux, éléphants ou vaches. Nuit à l’hôtel.

Découverte de la région du Chettinad, en cours d’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les Chettiar, communauté de très riches marchands, construisirent dans la région de Chettinad des maisons baroques tout à fait uniques. Découverte du Palais-musée et des demeures. Parfois laissé à l’abandon ou restaurées et habitées, elles recèlent toutes un cachet incomprarable. La tradition artisanale est encore très vivante dans cette région et vous pourrez visiter des ateliers de travail sur bois, argent, textile ou une fabrique de faïence. Route pour Madurai en fin de journée. Nuit à l’hôtel.

Découverte de Madurai. Toute la vie de cette ville très grouillante converge vers le temple de Menakshi-Sundareshwara, reconstruit au XVIIe siècle par le Roi Tirumalai-Nayak. Les dévots viennent de très loin vers les sanctuaires de Shiva-Sundareshwara et de sa shakti Menakshi, « celle qui a l’oeil en forme de poisson », dont on célèbre ici le mariage sacré. Les hauts gopurams couverts d’une profusion de sculptures émergent au-dessus de la vieille ville. Visite du Palais de Tirumalai Nayak fondé en 1636 et visite du temple de Minakshi Sundareshvara. Temps libre pour flâner dans la ville. Nuit à l’hôtel.

Le matin, route vers le Parc National de Periyar, situé au cœur des montagnes. C’est la réserve naturelle la plus célèbre du Sud de l’Inde. Le parc comprend un lac artificiel de 26 km², créé par les Britanniques en 1895 pour fournir de l’eau à Madurai, et qui s’étend jusqu’au Tamil Nadu. Il abrite des bisons, des antilopes, des sambars, des sangliers, des singes, des semnopithèques ainsi qu’une grande variété d’oiseaux et quelque 750 éléphants. Randonnée à pied dans le parc national avec un guide naturaliste (anglophone).

Matinée de route à travers les plantations de thé et d’hévéas pour rejoindre Kottayam où vous séjournerez dans une ferme organique sur une île du lac Vembanad au cœur des backwaters. Elle est constituée d’un enchevêtrement de canaux et petits ponts. L‘exploitation produit à 2 mètres en dessous du niveau de la mer des noix de coco, de la noix de muscade, des bananes, du chocolats, du poivre et possède un élevage de langoustines d’eau douce. Elle est dirigée par Vinod Matthew qui cultive également un beau jardin de plantes médicinales. Pour accéder à la ferme vous devrez traverser un canal en bateau ‘vallam’.

Cours de cuisine et découverte de la ferme et cours de cuisine kéralaise et balade en bateau au coucher de soleil.

Matinée de croisière sur les backwaters (lagunes et canaux) du Kerala à travers villages et rizières. Tout le long de la côte du Kerala, s’enfonçant parfois assez loin dans les terres, une série de lagunes de lacs, de rivières et de canaux dictent aux habitants de la région un style de vie bien particulier, et constituent des voies de circulation fascinantes. L’après-midi route pour Cochin. Riche de son passé historique et superbement bâtie sur un groupe d’îles et un étroit cordon littoral lagunaire, la fascinante ville de Kochi (ex Cochin) reflète à la perfection l’éclectisme du Kerala. Vous y découvrirez la plus ancienne église européenne de l’Inde, de sinueuses ruelles bordées de jolies maisons portugaises vieilles de cinq cents ans… Ancien comptoir portugais puis hollandais, la ville est renommée pour sa baie et le spectacle des grands filets de pêche déployés (carrelets chinois).

Dans la soirée, présentation de Kathakali, drame costumé, chanté et dansé, dont les thèmes sont tirés des grandes épopées indiennes. Nuit à l’hôtel.

Découverte du vieux Cochin :

Visite de la ville au cours de laquelle vous découvrirez :

L’église saint François, la plus ancienne église Indienne construite par des Européens qui fut édifiée par des moines franciscains accompagnant l’expédition conduite par Pedro Alvarez Cabral. Le Palais Hollandais (fermé le vendredi) nom donné à la suite des rénovations effectuées par les Néerlandais après 1663. Le clou de ce palais réside dans les fabuleuses peintures murales qui dépeignent des scènes tirées du Ramayana, du Mahabharata et de légendes puraniques liées à Shiva, Vishnu, Krishna, Kumara et Durga. La Synagogue (fermée le vendredi et le samedi) fondée en 1568, en partie détruite durant l’assaut portugais de 1662. Elle fut restaurée deux ans plus tard par les Hollandais devenus maîtres de la ville. Au 18ème siècle, le marchand Ezekial Rahabi fit poser au sol de magnifiques carreaux de faïence bleue peints à la main à Canton, en Chine. On lui doit également l’édification du clocher qui surmonte l’édifice.

Temps libre pour flâner dans Fort Cochin.

Après le petit déjeuner, transfert à l’aéroport et envol pour Paris.