Le Cambodge Essentiel

Arrivée à l’aéroport ou au port fluvial, accueil par le guide et transfert à l’hôtel sélectionné.

L’après-midi, visite de la ville incluant le passionnant Musée National où sont exposées des pièces d’art nous renvoyant à la période angkorienne et pré-angkorienne de la glorieuse histoire de l’Empire Khmer. Très intéressante collection de statues représentant les divinités hindouiste et bouddhiste appartenant à diverses périodes historiques et relatives aux croyances religieuses des peuples antiques. On note aussi la représentation de « Hariharalaya », une divinité sacrée et adorée à l’époque pré-angkorienne sous laquelle s’est fondé le culte du Dieu Shiva et du Dieu Vishnu.

L’espace voisin au Musée est entièrement occupé par le complexe du Palais Royal, à l’intérieur duquel se trouve aussi la Pagode d’Argent.

L’histoire du Palais Royal est étroitement reliée à la colonisation française et à la fonction de la ville de Phnom Penh en tant que capitale. En effet, les français arrivèrent plusieurs siècles après que Phnom Penh ne fut désignée capitale pour la première fois, mais ce sont eux qui s’occupèrent de la réalisation du palais, lui imprimant un style à grande connotation européenne. Le site d’implantation a été choisi à proximité de la confluence des troisgrands fleuves cambodgiens (Mékong, Tonlé Sap et Bassac), là où surgissait quelques décennies auparavant le « Palais de Crystal » du roi Ang Chan, détruit lors d’une invasion Siamoise en 1834. Lorsque le palais fut terminé, en 1867, le roi Norodom s’empressa d’y transférer sa résidence qui se trouvait à Oudong, à environ 50km au nord de Phnom Penh. Dès lors, Phnom Penh restera capitale du Cambodge jusqu’à nos jours. Norodom Sihamoni, le roi actuel du pays, réside encore aujourd’hui à l’intérieur du palais, dans l’édifice portant le nom de « Palais Khemarin ». C’est l’unique section interdite au public.

La « Pagode d’Argent » est l’appellation que les occidentaux ont donnée au Temple Royal pour son splendide sol entièrement pavé de dalles d’argent, don de Napoléon III. Son véritable nom est « Wat Phra Kaew Morakot » (« Temple du Bouddha d’Emeraude »). C’est ici que le roi rencontre les moines pour écouter leurs serments. Contrairement aux autres temples du pays, les moines ne résident pas à l’intérieur du temple mais proviennent d’autres monastères. Il est en effet défendu aux moines de résider au Temple Royal. La dernière étape nous entraîne à Wat Phnom, temple bouddhiste lié à la fondation de Phnom Penh dans le courant du XIVème siècle.

La légende raconte qu’une « Madame Penh » trouva par hasard plusieurs statuettes de Bouddha sur la rive du fleuve Tonlé Sap et les ramena avec elle sur le site de Wat Phnom, où elle fonda un temple pour les y garder. Wat Phnom se trouve sur une petite colline naturelle au centre de la ville, dont le nom signifie « la colline de Penh ». En fonction de l’heure, visite facultative de l’Association Apsara, une école de danse traditionnelle qui offre bénévolement une formation aux enfants d’un des quartiers les plus défavorisés de la capitale.

La journée se termine par une croisière au coucher du soleil sur le Chaktomouk (la « rivière aux quatre faces ») : le centre ville vu de l’eau, et un regard sur les petits villages flottants qui l’entourent.

Départ par la route en direction de Siem Réap (300 km, 6h environ). C’est une magnifique opportunité d’admirer la campagne cambodgienne, avec ses paysages d’un vert intense, faits de rizières et haut palmiers, ses horizons plats clairsemés de villages et maisons sur pilotis.

Installation à l’hôtel et après-midi début des visites avec le groupe de temples dit de Roluos.

Situé à 13 km au sud-est de la ville, ce complexe abrite les constructions plus anciennes, qui constituent le berceau de l’art classique angkorien. Visite des trois temples principaux : Lo Lei, Preah Ko et Bakong, avant d’aborder le site de l’âge d’or. Dans les années 1920, les archéologues élaborèrent deux itinéraires, le « petit circuit » de 5 km et le « grand circuit » de 23 km, qui fournissent encore la meilleure solution pour optimiser la visite et avoir une vue complète sur les différents styles et périodes. La première correspond aux temples d’inspiration hindoue : il est donc logique de s’arrêter admirer les superbes bas-reliefs sculptés dans la brique du Prasat Kravan, récemment restauré, représentants Vishnou et son épouse Lakshmi, déesse de la beauté. Ensuite le Pré Rup, un des derniers temples en briques, consacré en 961. Il marque la fin d’une époque et, du sommet, offre une vue superbe sur l’ensemble du site et les tours d’Angkor Wat.

Remarque : le trajet de Phnom Penh à Siem Reap peut aussi être effectué en vol de ligne ( 50 minutes, plusieurs vols par jour ).

Le matin visite d’Angkor Thom, « La Grande Ville », en rentrant par la Porte Sud, précédée par l’allée des Géants et des Démons. A l’intérieur, le premier édifice rencontré est le Bayon, temple-montagne à la gloire de Jayavarman VII, grand roi bouddhiste, bâtisseur de la nouvelle capitale. Stratégiquement placé au centre du complexe, il représente le Mont Mérou, montagne sacrée de la mythologie hindoue. Le corps central est constitué par une tour de 45 mètres de haut, décorée des quatre côtés à l’effigie du roi. Autour, d’autres édifices aux murs richement sculptés, avec scènes de bataille et de vie quotidienne. Ensuite Phimean Akas, du 10ème siècle, intéressante évolution architectonique en tant que premier temple à base carrée. Non loin de là le Baphuon, majestueux temple d’Etat de la capitale, dont la base mesure 120 m sur 100, et actuellement en cours de restauration. De là, on passe aux Terrasses des Eléphants et du Roi Lépreux. C’est ici que, très certainement, se déroulaient les épisodes officiels de la vie de cour, avec réception des ambassadeurs, représentations sacrées, cérémonies d’Etat.

Après-midi visite du Préah Palilay, un édifice très gracieux quoique ignoré par la plupart des tours organisés.

Ensuite Angkor Wat, le plus majestueux et célèbre des temples-montagne du site. Tout l’énorme édifice est une représentation allégorique de la mythologie hindoue, dons les épisodes sont illustrés dans les bas-reliefs qui entourent le corps central comme une gigantesque bande dessinée. Mais, surtout, Angkor Wat est unique pour l’impression de force et l’énergie qui s’en dégage : que ce soit à cause de la position, de l’environnement ou de la décoration, Angkor Wat reste un lieu à part, habité par une présence inexplicable, qui dégage une attraction, un magnétisme presque palpable. Il faut un certain temps, non seulement pour le visiter, mais aussi pour s’accoutumer à sa présence. Possibilité de montée facultative, à pied ou à dos d’éléphant, au sommet de la colline Phnom Bakheng pour admirer le temple dans son ensemble, avec le magnifique fond vert de la forêt tropicale à l’arrière-plan.

Remarque : la journée-phare du voyage, avec les temples absolument incontournables.

Le matin, visite du Banteay Srei, appelé aussi le « Temple des Femmes », car une légende le veut gardé, à un moment particulièrement difficile pour l’empire khmer, par une garnison entièrement féminine. Banteay Srei est surtout célèbre pour la beauté de ses pierres roses et la qualité de ses bas-reliefs, considérés par de nombreux spécialistes supérieurs à ceux d’Angkor Wat. Fondé non par un roi mais un riche brahmane, dans le seconde moitié du 10ème siècle, il séduit aussi par l’échelle réduite des constructions, qui ajoute encore plus de grâce à l’ensemble. Sur le chemin du retour, avant d’arriver à Siem Réap, visite du Banteay Samré, un petit temple très attrayant dans le même style d’Angkor Wat.

Après-midi, visite de quatre temples tous très différents les uns des autres, en témoignage de la diversité et créativité des constructeurs d’Angkor. Tout d’abord Preah Khanh, un des plus vastes et majestueux, aux allées bordées d’arbres probablement millénaires. A la fois monastère, université et résidence royale, il abritait à son apogée plus de 10.000 personnes, dont un millier de professeurs et le corps des danseuses royales, les mythiques « Apsara ». Ensuite Neak Pean, d’inspiration hindoue, seul édifice sacré entouré d’un fossé d’eau, et dont le plan est tiré d’une mandala. Il évoque l’Anavatapta, lac Himalayen réputé pour ses vertus miraculeuses et pour donner la naissance aux quatre grands fleuves du monde. Troisième étape le Ta Som, temple bouddhique surmonté de tours à visages, aujourd’hui presque englouti dans la végétation. Comme le suivant, ce temple se présente dans les conditions où se trouvait tout le complexe lors de sa re-découverte par les archéologues français vers 1860. Celui-ci, appelé Ta Prohm, est certainement le plus romantique, avec les racines des gigantesques fromagers qui enlacent les galeries et les sculptures.

Le matin, excursion en bateau sur le Tonlé Sap, le lac le plus grand d’Asie du Sud-est qui s’étend à la saison des pluies pour irriguer les champs de riz, qui constituent une des principales richesses du pays, et ont forgé la grandeur de l’Empire Khmer durant des siècles. Aujourd’hui, de nombreux villages de pêcheurs peuvent être admirés le long des rives, tels que Chhong Kneas et Kampong Pluk. Ils sont habités par des minorités ethniques d’origines diverses installées dans des maisons flottantes, en bois, et très pittoresques. En fonction de l’heure de départ, la journée sera enrichie de la visite de marchés traditionnels à Siem Reap.

Transfert à l’aéroport de Siem Réap. Fin des Prestations.